土匪的到来毁掉了春桃（刘晓庆 饰）的新婚之夜，她和丈夫李茂（曹前明 饰）失散了，只身一人流浪到北京，靠着捡破烂维生。在(zài )春桃最艰难的岁月里，是刘向高（姜文 饰）一直不离不弃的陪伴和支持着她，尽(jìn )管两人并没有夫妻之名，但相(xiàng )依为命的他们彼此之间感情十(shí )分要好。
某日，春桃在街上遇见了一个蓬头垢面的乞丐，她震惊的发现，这个乞丐竟然就是李茂，春桃收留了李茂，一个(gè )两男一女的(de )奇怪“家庭”产生了，三人艰难的维(wéi )系着岌岌可危的平衡。不忍心拖累春桃，刘(liú )向高离家出走，直到这时，春桃(táo )才承认了(le )自己(jǐ )内心里对于刘(liú )向高的感情，在这个节骨眼上，李茂又企图上吊自杀，扑面而来(lái )的绝望笼罩着春桃。