本剧讲述的是嘉靖与海瑞(ruì )的故事。嘉靖三十九年，贪(tān )墨横行、民不聊生。奸臣严嵩(sōng )（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志(zhì )忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝(dì )朱厚熜（陈宝(bǎo )国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁(fán )荣(róng )，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百(bǎi )万农民一夜(yè )之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之(zhī )声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子(zǐ )纷纷登上了当时的历史舞台(tái )......