故事发生在20世纪70年代末东北的一个沿江城(chéng )市，红星机械(xiè )厂(chǎng )是一个国有(yǒu )企业，靳(jìn )勇是三车间公认的技术尖子、生产能手和先进工作者。他(tā )的好朋友杜(dù )志明、徒弟林悦、工具保管(guǎn )员冯新柳和车间办事员孔令芹等工友都在车间主任许殿元的领导下，共同在这里工作。　　靳勇非常喜欢自己的女徒弟林悦。林悦父母双亡，自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难地生活，因此靳勇在工作和(hé )生活上都对徒(tú )弟(dì )无微不至地关心和照顾。可是林悦(yuè )却深深地喜欢上了帅气的工友杜志明，由于志明和靳勇私交非常好，又是靳父的徒弟，而且他和恋人冯新柳的感情很好，所以林悦(yuè )只能将这份感情(qíng )藏在心里。　　冯新柳生长在知识分子家庭，她也深爱着杜志明，并督促志明刻苦学习，准(zhǔn )备一起(qǐ )参加高考。但是(shì )志明对学(xué )习没兴趣，总是安于(yú )现状。于是二人逐渐产生了隔阂(hé )，这给林悦创造了追(zhuī )求杜志明的机会。再加上新柳的老同学、市物资局局长的儿子、复员军人张明超对她的仰慕(mù )和追求，二人之间不断产生摩擦，最终分手。　　车(chē )间里还有一对年轻人上演了一场悲惨的爱情故事。复员的神枪手祝福林和新调入厂的烈士(shì )遗孀韩秉梅在共同的生活工作中产生了真挚的爱情。但是迫于社会的压力，两(liǎng )个人的感情不能被外界所接受，只能偷偷地约会。结(jié )果在一次约会(huì )中(zhōng )，两(liǎng )个(gè )人在黑暗的靶场(chǎng )弹道里互相告别，被不知情的工友在验枪(qiāng )过程中误伤致死。　　几年后，杜志明无心插柳地考上了大学，开始了人生的重大变革。这期间林悦一直无微不至地关心照顾着志明和他的妈妈，拒绝了靳勇对她的感情。最终志明大学毕业后和林悦走到了一起，建立起幸福的家庭。冯新柳也被张明超的真情所打动，最终成为夫妻。　　靳勇在林悦的婚前婚后一直无法忘却对其的感情，还是经常介入到林悦和志明的家庭生活中。志明大(dà )学毕业后被分配到机械局技术处工作，邂逅了也调(diào )入(rù )机械局资料室的旧恋人(rén )冯新柳，二人见面都很尴尬。由于看不惯机关人浮于事的工作作(zuò )风，志明响应号召下放到企业(yè )，回到红星厂三车间当起了车间副主任，又和过去的工友们生活工作在一起。但是由于车间转产项目等(děng )问题和靳勇等工友发生了重大的意见分歧，再加上家里也发生了一些事情，和林悦(yuè )产生了摩擦，志明毅(yì )然辞职下海经商。林悦也感觉到婚姻的危机，于是拒绝了靳勇的帮助，并逼迫靳勇尽早结婚。靳勇迫于朋友和亲人的压力，只好和(hé )看来并不(bú )合适但却非常熟悉的车间办事员孔令芹结了婚……