1920或30年代(dài )的上海。　　创办小学多年并自(zì )任校长的陈绍常（石挥）早年丧妻，独自抚养两子建中、建平和一女建英。与他一起生活的大(dà )姐劝他续弦，他虽也(yě )有心，却(què )因目睹挚友的爱女刘敏华备受后母虐待，断了念头。不久，挚友(yǒu )亡故，敏华辞别他后随后母迁居外地，一别十年。两人再见面时，敏华（朱嘉(jiā )琛）已成长为独立自强却不失贤淑的新女性，因不愿再受后母摆(bǎi )布，她拜托绍常介绍一份工作。随后，她成为绍常的同事。　　成年的建中（韩非）如愿以偿成为某家银行的职员，因得经理赏识(shí )，他结识(shí )其女冯丽君（李浣青），很快变(biàn )作其乘龙快婿，社会地位日益提高。建中夫妇认为绍常卑微的小学校长身份丢了他们(men )的脸，劝他退休在家做老太爷，绍常虽一百个不情愿，却也乖乖(guāi )听命。敏华接下他的工作。只(zhī )是赋闲在家的日子不(bú )好(hǎo )过，每日时间都似他那块坏掉了的老怀表般静止不动。而将无聊(liáo )心情讲给家人听(tīng )时，家人或怨他有福不懂享、或自忙(máng )自事无暇顾(gù )他，他的失落一日多过一日，与建中夫妇的矛盾亦越来越多。　　又到(dào )一年清明时，拜祭亡妻时，绍常遇见前来祭母的敏华，感慨人到老年只能等死，敏华却认为人在中年的他正处于事业的黄金期，劝他再回学校教书。而听从敏华建议偷偷瞒(mán )着建(jiàn )中再回学校教书一事漏泄后，建中对他的态度更加冷淡，但他已铁了心。“天意怜幽草，人间爱晚晴”，其后，他无意间发现自(zì )己与敏(mǐn )华早已两(liǎng )情相悦，决定与她结婚，此事更令建中夫妇大为恼火。