18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿(shòu )皇帝的时代(dài )。风华正茂的弘历（霍建华(huá ) 饰）正式登基，定年号(hào )为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相(xiàng )亲的侧福(fú )晋如懿（周迅 饰）也随驾入(rù )宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自(zì )然视娴妃为眼(yǎn )中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫(gōng )，皇(huáng )帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除(chú )障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之(zhī )路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……