18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福(fú )晋如懿（周迅 饰）也(yě )随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉(lā )那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中(zhōng )钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八(bā )方分割皇权。暗潮涌动的皇(huáng )宫，皇帝与娴妃相互扶(fú )持，共同进退，终于逐(zhú )一扫(sǎo )除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好(hǎo )，但是在坎(kǎn )坷荆棘之(zhī )路上，成熟老练(liàn )的帝王已经和人生(shēng )旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……