18世纪上半(bàn )叶，满清王朝迎来了最后一位(wèi )长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴(xián )妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐(zhú )渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着(zhe )深仇大恨，自然视娴(xián )妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八(bā )方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除(chú )障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷(kě )荆棘(jí )之路上，成熟老练的帝(dì )王已经和人生旧爱貌合神离(lí )。靡不有初，鲜克有终……