18世纪上半叶，满清王朝迎(yíng )来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘(hóng )历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋(jìn )如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人(rén )逐渐体味到巨大的撕裂(liè )感。皇太后(hòu )（邬君梅 饰）与如懿娘(niáng )家乌拉那(nà )拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老(lǎo )臣跋扈从四面八方分割皇(huáng )权。暗潮(cháo )涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐(zhú )一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎(kǎn )坷荆棘之路上，成熟老练(liàn )的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……