18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华(huá )正茂的弘历（霍建华(huá ) 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的(de )侧福晋如(rú )懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽(jù )然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇(huáng )太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗(àn )潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍(ài )。如懿升为皇后(hòu )，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之路上，成熟老(lǎo )练的帝王已经和人生旧爱貌合神(shén )离。靡不有初，鲜克(kè )有终……