18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼(yòu )与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也(yě )随驾入(rù )宫册封娴(xián )妃(fēi )。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬(wū )君梅 饰）与如懿娘家乌拉那(nà )拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞(wǔ )台，后宫专政、老臣(chén )跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇(huáng )宫，皇帝与娴妃相互(hù )扶持，共同(tóng )进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之(zhī )路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……