18世纪上半(bàn )叶，满清(qīng )王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知(zhī )相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐(zhú )渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅(méi ) 饰）与如懿娘家(jiā )乌拉那拉有(yǒu )着深仇大恨，自然视娴妃为眼(yǎn )中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互(hù )扶持，共同进退(tuì )，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之路上，成熟老练(liàn )的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不(bú )有初，鲜克有终……