18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此(cǐ )同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰(shì )）也随驾入宫册封娴妃。遽然身(shēn )处政治斗争的核心，心心相映的二人(rén )逐(zhú )渐体味(wèi )到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然(rán )视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分(fèn )割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶(fú )持(chí )，共同进退，终于逐一扫除障(zhàng )碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之路上(shàng )，成熟老练的帝王已经和人(rén )生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……