18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋(jìn )如懿（周迅 饰）也随(suí )驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的(de )核心，心心相映的二人逐渐体(tǐ )味到巨(jù )大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌(wū )拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋(bá )扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除(chú )障碍。如(rú )懿升为皇后，看(kàn )似一(yī )切美好，但是在坎坷(kě )荆棘之路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌(mào )合神离。靡不有初，鲜克有终……