18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的(de )时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾(jià )入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐(jiàn )体(tǐ )味到巨大的撕裂感。皇太(tài )后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇(chóu )大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫(gōng )专政、老(lǎo )臣跋扈从四面(miàn )八方分(fèn )割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持(chí )，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美(měi )好，但是在坎坷荆棘之路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合(hé )神离。靡不有初(chū )，鲜克有终……