18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇(huáng )帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正(zhèng )式登基，定年号为乾隆(lóng )。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相(xiàng )亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随(suí )驾入宫册封(fēng )娴妃。遽然身处政(zhèng )治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太(tài )后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为(wéi )眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷(kě )荆棘之路(lù )上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神(shén )离(lí )。靡不有初，鲜克有终……