18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年(nián )号为乾隆。与此同时，自幼(yòu )与弘历青梅竹马(mǎ )相知(zhī )相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身(shēn )处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉(lā )那拉有着深仇(chóu )大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割(gē )皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐(zhú )一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但(dàn )是在坎坷荆棘之路(lù )上，成熟老练的帝王已经和(hé )人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……