18世纪上半叶，满清(qīng )王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘(hóng )历（霍建华 饰(shì )）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青(qīng )梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也(yě )随驾(jià )入宫册封娴妃。遽然身(shēn )处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿(yì )娘家乌拉那拉有(yǒu )着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专(zhuān )政、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌(yǒng )动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后(hòu )，看似一切美好，但是在坎坷荆棘之路(lù )上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……