18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长(zhǎng )寿皇(huáng )帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式登基，定年号为乾隆。与此同时，自幼与弘(hóng )历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为(wéi )眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣(chén )跋扈从四面八方分割皇权(quán )。暗潮涌动的(de )皇宫，皇帝与娴妃相(xiàng )互扶持，共同进退，终于逐一扫除障(zhàng )碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘(jí )之路上，成熟老练的帝王已经和人生旧(jiù )爱貌合神离。靡不有初，鲜(xiān )克有终……