18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正(zhèng )式登基(jī )，定年号为乾(qián )隆。与此同(tóng )时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾(jià )入宫册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映(yìng )的二人逐渐体味到(dào )巨大的撕裂感。皇太后（邬君梅 饰）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉(dìng )。政治舞台，后宫专政(zhèng )、老臣跋扈从四面八方分割皇权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同(tóng )进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆(jīng )棘之路上，成熟老练的帝王(wáng )已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……