18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式(shì )登基，定(dìng )年号为乾隆。与此同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫(gōng )册封娴妃。遽然身处政治斗争的核心，心心相映的二人逐渐体味到巨(jù )大的撕裂感。皇太(tài )后（邬君梅 饰）与(yǔ )如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四面八方分割皇(huáng )权。暗潮涌动的皇宫，皇帝与娴妃(fēi )相互(hù )扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看(kàn )似一切美好(hǎo )，但是在坎坷荆棘之(zhī )路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合(hé )神离。靡不有初，鲜克有终……