18世纪上半叶，满清王朝迎来了最后一位长寿皇帝的时代。风华正茂的弘历（霍建华 饰）正式(shì )登基，定年号为乾隆。与此(cǐ )同时，自幼与弘历青梅竹马相知相亲的侧福晋如懿（周迅 饰）也随驾入宫册封娴妃。遽然身处政治(zhì )斗争的核(hé )心，心(xīn )心相映的二人逐渐体味到(dào )巨大的撕裂感。皇太后（邬(wū )君梅 饰(shì )）与如懿娘家乌拉那拉有着深仇大恨，自然视娴妃为眼中钉。政治舞台，后宫专政、老臣跋扈从四(sì )面八方分(fèn )割皇(huáng )权。暗潮涌(yǒng )动的皇宫，皇帝与娴妃相互扶持，共同进退，终于逐一扫除障碍。如懿升为皇后，看似一切美好，但是在坎坷荆棘(jí )之路上，成熟老练的帝王已经和人生旧爱貌合神离。靡不有初，鲜克有终……